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Au début de ce mois, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que les cas de variole du singe ont augmenté en République démocratique du Congo (RDC) et dans plusieurs pays africains, constituant une urgence de santé publique de portée internationale.
Il y a deux ans déjà, le virus de la variole du singe a été reconnu comme une urgence de santé publique internationale en raison de sa propagation dans plusieurs pays, dont la Chine, où il n'avait jamais été présent auparavant. Cependant, en mai 2023, face à la baisse continue du nombre de cas dans le monde, cet état d'urgence a été levé.
Le virus de la variole du singe a de nouveau frappé et, bien qu'aucun cas n'ait encore été signalé en Chine, des affirmations sensationnelles selon lesquelles le virus se transmet par les piqûres de moustiques ont inondé les plateformes de médias sociaux chinoises.
Quelles sont les raisons de l'avertissement de l'OMS ? Quelles sont les nouvelles tendances de cette épidémie ?
La nouvelle variante du virus de la variole du singe sera-t-elle transmise par des gouttelettes et des moustiques ?

Quelles sont les caractéristiques cliniques de la variole du singe ?
Existe-t-il un vaccin pour prévenir la variole du singe et un médicament pour la traiter ?
Comment les individus devraient-ils se protéger ?

Pourquoi retient-on à nouveau l’attention ?
Premièrement, on constate une augmentation significative et rapide des cas d'orthopoxvirose simienne signalés cette année. Malgré la présence continue de cas d'orthopoxvirose simienne en RDC depuis de nombreuses années, le nombre de cas signalés dans le pays a considérablement augmenté en 2023, dépassant même celui de l'année précédente, avec un total de plus de 15 600 cas, dont 537 décès. Le virus de l'orthopoxvirose simienne possède deux branches génétiques, I et II. Les données existantes suggèrent que les symptômes cliniques causés par la branche I du virus en RDC sont plus graves que ceux causés par la souche épidémique de 2022. À l'heure actuelle, au moins 12 pays africains ont signalé des cas d'orthopoxvirose simienne, la Suède et la Thaïlande ayant toutes deux signalé des cas importés.

Deuxièmement, les nouveaux cas semblent plus graves. Selon certaines informations, le taux de mortalité de l'infection par la branche I du virus de la variole du singe atteint 10 %, mais un expert de l'Institut belge de médecine tropicale estime que les données cumulées des cas des dix dernières années montrent que le taux de mortalité de la branche I n'est que de 3 %, ce qui est similaire à celui de l'infection par la branche II. Bien que la branche Ib du virus de la variole du singe, récemment découverte, se transmette d'humain à humain et se propage rapidement dans des environnements spécifiques, les données épidémiologiques sur cette branche sont très limitées, et la RDC n'est pas en mesure de surveiller efficacement la transmission du virus et de contrôler l'épidémie en raison d'années de guerre et de pauvreté. La population manque encore d'informations fondamentales sur le virus, notamment sur les différences de pathogénicité entre les différentes branches.
Après avoir déclaré à nouveau le virus de la variole du singe comme une urgence de santé publique de portée internationale, l’OMS peut renforcer et coordonner la coopération internationale, notamment en favorisant l’accès aux vaccins, aux outils de diagnostic et en mobilisant des ressources financières pour mieux mettre en œuvre la prévention et le contrôle des épidémies.
Nouvelles caractéristiques de l'épidémie
Le virus de la variole du singe possède deux branches génétiques, I et II. Avant 2023, la branche IIb était le principal virus répandu dans le monde. À ce jour, il a causé près de 96 000 cas et au moins 184 décès dans 116 pays. Depuis 2023, les principales épidémies en RDC se situent dans la branche Ia, avec près de 20 000 cas suspects de variole du singe signalés ; parmi eux, 975 cas suspects de décès par variole du singe sont survenus, principalement chez des enfants âgés de 15 ans ou moins. Cependant, la branche IIb du virus de la variole du singe, récemment découverte, s'est maintenant propagée à quatre pays africains, dont l'Ouganda, le Kenya, le Burundi et le Rwanda, ainsi qu'à la Suède et à la Thaïlande, deux pays hors d'Afrique.
Manifestation clinique
L'orthopoxvirose simienne peut infecter les enfants et les adultes, généralement en trois phases : la période de latence, la période prodromique et la période d'éruption cutanée. La période d'incubation moyenne d'une orthopoxvirose simienne nouvellement infectée est de 13 jours (entre 3 et 34 jours). La phase prodromique dure de 1 à 4 jours et se caractérise généralement par une forte fièvre, des maux de tête, de la fatigue et, généralement, une hypertrophie des ganglions lymphatiques, en particulier au niveau du cou et de la mâchoire supérieure. L'hypertrophie des ganglions lymphatiques est une caractéristique de l'orthopoxvirose simienne qui la distingue de la varicelle. Pendant la période d'éruption, qui dure de 14 à 28 jours, les lésions cutanées sont réparties de manière centrifuge et se divisent en plusieurs stades : macules, papules, vésicules et enfin pustules. La lésion cutanée est dure et solide, avec des limites nettes et une dépression au centre.
Les lésions cutanées se desquament et se desquament, entraînant une pigmentation insuffisante de la zone concernée après desquamation, puis une pigmentation excessive. Les lésions cutanées du patient varient de quelques-unes à plusieurs milliers, principalement localisées sur le visage, le tronc, les bras et les jambes. Les lésions cutanées apparaissent souvent sur la paume des mains et la plante des pieds, ce qui constitue une manifestation de l'orthopoxvirose simienne différente de la varicelle. Généralement, toutes les lésions cutanées sont au même stade, ce qui distingue l'orthopoxvirose simienne d'autres maladies cutanées symptomatiques comme la varicelle. Les patients ressentent souvent des démangeaisons et des douleurs musculaires. La gravité des symptômes et la durée de la maladie sont directement proportionnelles à la densité des lésions cutanées. Cette maladie est plus grave chez les enfants et les femmes enceintes. L'orthopoxvirose simienne évolue généralement spontanément, mais laisse souvent des signes visibles comme des cicatrices au visage.

Voie de transmission
L'orthopoxvirose simienne est une zoonose, mais l'épidémie actuelle se transmet principalement entre humains par contact étroit avec des patients atteints. Ce contact étroit comprend le contact peau à peau (par exemple, lors de contacts physiques ou sexuels), le contact bouche à bouche ou bouche à peau (par exemple, lors d'un baiser), ainsi que le contact direct avec des patients atteints (par exemple, en parlant ou en respirant près l'un de l'autre, ce qui peut produire des particules respiratoires infectieuses). À l'heure actuelle, aucune recherche n'indique que les piqûres de moustiques puissent transmettre le virus de l'orthopoxvirose simienne. Étant donné que le virus de l'orthopoxvirose simienne et le virus de la variole appartiennent au même genre d'orthopoxvirus, et que le virus de la variole ne peut être transmis par les moustiques, le risque de transmission du virus par les moustiques est extrêmement faible. Le virus de l'orthopoxvirose simienne peut persister un certain temps sur les vêtements, la literie, les serviettes, les objets, les appareils électroniques et les surfaces avec lesquels les patients atteints ont été en contact. D'autres personnes peuvent être infectées par contact avec ces objets, notamment en cas de coupures ou d'abrasions, ou en se touchant les yeux, le nez, la bouche ou d'autres muqueuses avant de se laver les mains. Après avoir été en contact avec des objets potentiellement contaminés, les nettoyer et les désinfecter, ainsi que se laver les mains, peuvent contribuer à prévenir cette transmission. Le virus peut également être transmis au fœtus pendant la grossesse, ou par contact cutané à la naissance ou après la naissance. Les personnes qui entrent en contact physique avec des animaux porteurs du virus, comme les écureuils, peuvent également être infectées par la variole du singe. L'exposition par contact physique avec des animaux ou de la viande peut se produire par morsure ou égratignure, ou lors d'activités telles que la chasse, le dépeçage, le piégeage ou la préparation des repas. La consommation de viande contaminée qui n'a pas été suffisamment cuite peut également entraîner une infection virale.
Qui est à risque ?
Toute personne en contact étroit avec des patients présentant des symptômes de l'orthopoxvirose simienne, y compris le personnel soignant et les membres de la famille, peut être infectée par le virus. Le système immunitaire des enfants est encore en développement ; ils jouent et interagissent étroitement. De plus, ils n'ont pas la possibilité de se faire vacciner contre la variole, dont la vaccination a été interrompue il y a plus de 40 ans ; le risque d'infection est donc relativement élevé. De plus, les personnes dont le système immunitaire est affaibli, notamment les femmes enceintes, sont considérées comme des populations à haut risque.
Traitement et vaccins
Il n'existe actuellement aucun médicament contre le virus de la variole du singe. La principale stratégie thérapeutique repose donc sur un traitement symptomatique, incluant le traitement des éruptions cutanées, le contrôle de la douleur et la prévention des complications. Deux vaccins contre la variole du singe ont été approuvés par l'OMS, mais n'ont pas encore été commercialisés en Chine. Il s'agit de vaccins antivarioliques atténués de troisième génération. En l'absence de ces deux vaccins, l'OMS a également approuvé l'utilisation du vaccin antivariolique amélioré ACAM2000. Gao Fu, académicien à l'Institut de microbiologie de l'Académie chinoise des sciences, a publié début 2024 dans Nature Immunology des travaux suggérant que le vaccin protéique recombinant « deux en un » contre le virus de la variole du singe, conçu selon la stratégie du chimérisme multiépitopique guidé par la structure antigénique, peut protéger les deux particules virales infectieuses du virus de la variole du singe avec un seul immunogène. Sa capacité de neutralisation du virus de la variole du singe est 28 fois supérieure à celle du vaccin vivant atténué traditionnel, ce qui pourrait constituer une alternative vaccinale plus sûre et évolutive pour la prévention et le contrôle de la variole du singe. L’équipe collabore avec Shanghai Junshi Biotechnology Company pour faire progresser la recherche et le développement de vaccins.