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Il y a cent ans, un homme de 24 ans a été admis au Massachusetts General Hospital (MGH) avec de la fièvre, de la toux et des difficultés respiratoires.
Le patient était en bonne santé depuis trois jours avant son admission, puis a commencé à se sentir mal, avec une fatigue générale, des maux de tête et des douleurs dorsales. Son état s'est aggravé les deux jours suivants et il a passé la plupart de son temps au lit. La veille de son admission, il a développé une forte fièvre, une toux sèche et des frissons, le décrivant comme une sensation d'accroupissement et une incapacité totale à sortir du lit. Il a pris 648 mg d'aspirine toutes les quatre heures et a ressenti un léger soulagement de ses maux de tête et de ses douleurs dorsales. Cependant, le jour de son admission, il est arrivé à l'hôpital après s'être réveillé le matin avec une dyspnée, accompagnée d'une douleur thoracique sous-xiphoïdienne, aggravée par une respiration profonde et une toux.
À l'admission, la température rectale était comprise entre 39,5 °C et 40,8 °C, la fréquence cardiaque entre 92 et 145 battements/min et la fréquence respiratoire entre 28 et 58 battements/min. Le patient présente un aspect nerveux et aigu. Bien qu'enveloppé dans plusieurs couvertures, les frissons persistaient. Il présentait un essoufflement, accompagné de quintes de toux intenses, provoquant de fortes douleurs sous-sternales et des expectorations roses, visqueuses et légèrement purulentes.
Une pulsation apicale était palpable dans le cinquième espace intercostal, du côté gauche du sternum, et aucune hypertrophie cardiaque n'a été observée à la percussion. L'auscultation a révélé une fréquence cardiaque rapide, un rythme cardiaque régulier, audible à l'apex du cœur, et un léger souffle systolique. Les bruits respiratoires étaient atténués du côté droit du dos, à partir d'un tiers sous les omoplates, mais aucun râle ni fricative pleurale n'étaient perceptibles. Légère rougeur et gonflement de la gorge, amygdales retirées. La cicatrice de la réparation d'une hernie inguinale gauche est visible sur l'abdomen, et il n'y a ni gonflement ni sensibilité abdominale. Peau sèche, température cutanée élevée. Le nombre de globules blancs était compris entre 3 700 et 14 500/µl, dont 79 % de neutrophiles. Aucune croissance bactérienne n'a été observée à l'hémoculture.
Une radiographie pulmonaire montre des zones d'ombre diffuses des deux côtés des poumons, notamment dans le lobe supérieur droit et le lobe inférieur gauche, suggérant une pneumonie. L'élargissement du hile gauche du poumon suggère une possible hypertrophie ganglionnaire, à l'exception d'un épanchement pleural gauche.

Au deuxième jour d'hospitalisation, le patient présentait une dyspnée et des douleurs thoraciques persistantes, ainsi que des expectorations purulentes et injectées de sang. L'examen physique a révélé un souffle systolique à l'apex du poumon et une percussion sourde à la base du poumon droit. De petites papules congestionnées apparaissent sur la paume gauche et l'index droit. Les médecins ont décrit l'état du patient comme « sombre ». Au troisième jour, les expectorations purulentes sont devenues plus visibles. La matité du bas du dos gauche s'est accentuée, tandis que le tremblement tactile s'est aggravé. Des bruits respiratoires bronchiques et quelques râles sont perceptibles dans le dos gauche, au tiers de la hauteur de l'omoplate. La percussion dans le dos droit est légèrement sourde, les bruits respiratoires sont distants et des râles occasionnels sont audibles.
Le quatrième jour, l'état du patient s'est encore détérioré et il est décédé cette nuit-là.

Diagnostic

Cet homme de 24 ans fut hospitalisé en mars 1923 pour une fièvre aiguë, des frissons, des courbatures, un essoufflement et une pleurésie thoracique. Ses signes et symptômes sont très évocateurs d'une infection virale respiratoire, comme la grippe, avec une possible surinfection bactérienne. Étant donné la grande similitude de ces symptômes avec ceux observés lors de la pandémie de grippe de 1918, la grippe est probablement le diagnostic le plus plausible.

Bien que les manifestations cliniques et les complications de la grippe moderne ressemblent étroitement à celles de la pandémie de 1918, la communauté scientifique a réalisé d'importantes avancées au cours des dernières décennies, notamment l'identification et l'isolement des virus grippaux, le développement de techniques de diagnostic rapide, l'introduction de traitements antiviraux efficaces et la mise en place de systèmes de surveillance et de programmes de vaccination. Se pencher sur la pandémie de grippe de 1918 permet non seulement de tirer les leçons de l'histoire, mais aussi de mieux nous préparer aux futures pandémies.
La pandémie de grippe de 1918 a débuté aux États-Unis. Le premier cas confirmé est survenu le 4 mars 1918 chez un cuisinier de l'armée à Fort Riley, au Kansas. Lorrin Miner, médecin du comté de Haskell, a ensuite recensé 18 cas de grippe grave, dont trois mortels. Il a signalé cette découverte au Département de la Santé publique des États-Unis, mais elle n'a pas été prise au sérieux.
Les historiens pensent que l'incapacité des autorités de santé publique de l'époque à réagir à l'épidémie était étroitement liée au contexte particulier de la Première Guerre mondiale. Pour éviter d'influencer le cours de la guerre, le gouvernement a gardé le silence sur la gravité de l'épidémie. John Barry, auteur de La Grande Grippe, a critiqué le phénomène dans une interview en 2020 : « Le gouvernement ment, il appelle cela un simple rhume et il ne dit pas la vérité au public. » À l'inverse, l'Espagne, pays neutre à l'époque, a été la première à signaler la grippe dans les médias, ce qui a conduit à nommer la nouvelle infection virale « grippe espagnole », même si les premiers cas ont été recensés aux États-Unis.
Entre septembre et décembre 1918, on estime que 300 000 personnes sont mortes de la grippe aux États-Unis, soit dix fois plus que le nombre de décès toutes causes confondues aux États-Unis durant la même période en 1915. La grippe se propage rapidement lors des déploiements militaires et des mouvements de personnel. Les soldats se déplaçaient non seulement entre les plateformes de transport de l'Est, mais transportaient également le virus sur les champs de bataille d'Europe, propageant la grippe dans le monde entier. On estime que plus de 500 millions de personnes ont été infectées et qu'environ 100 millions ont perdu la vie.
Les traitements médicaux étaient extrêmement limités. Ils étaient principalement palliatifs, incluant l'aspirine et les opiacés. Le seul traitement susceptible d'être efficace était la perfusion de plasma de convalescence – connue aujourd'hui sous le nom de thérapie plasmatique de convalescence. Cependant, les vaccins contre la grippe tardèrent à arriver, car les scientifiques n'avaient pas encore identifié la cause de la grippe. De plus, plus d'un tiers des médecins et infirmiers américains ont été licenciés en raison de leur engagement dans la guerre, ce qui a aggravé la pénurie de ressources médicales. Bien que des vaccins contre le choléra, la typhoïde, la peste et la variole fussent disponibles, le développement d'un vaccin contre la grippe faisait encore défaut.
Les douloureuses leçons de la pandémie de grippe de 1918 nous ont appris l'importance d'une information transparente, des progrès de la recherche scientifique et de la coopération en matière de santé mondiale. Ces expériences nous offrent des perspectives précieuses pour faire face à des menaces sanitaires mondiales similaires à l'avenir.

Virus

Pendant de nombreuses années, on a cru que l'agent causal de la grippe espagnole était la bactérie Pfeiffer (aujourd'hui connue sous le nom d'Haemophilus influenzae), retrouvée dans les expectorations de nombreux patients, mais pas de tous. Cependant, cette bactérie est considérée comme difficile à cultiver en raison de ses conditions de culture élevées, et comme elle n'a pas été observée dans tous les cas, la communauté scientifique a toujours remis en question son rôle pathogène. Des études ultérieures ont montré qu'Haemophilus influenzae est en réalité l'agent pathogène d'une double infection bactérienne fréquente dans la grippe, plutôt que le virus responsable de la grippe.
En 1933, Wilson Smith et son équipe ont réalisé une avancée majeure. Ils ont prélevé des échantillons de sang de patients grippés, les ont filtrés à travers un filtre bactérien pour éliminer les bactéries, puis ont expérimenté le filtrat stérile sur des furets. Après une période d'incubation de deux jours, les furets exposés ont commencé à présenter des symptômes similaires à ceux de la grippe humaine. Cette étude est la première à confirmer que la grippe est causée par des virus plutôt que par des bactéries. En présentant ces résultats, les chercheurs ont également souligné qu'une infection antérieure par le virus peut prévenir efficacement une réinfection par ce même virus, ce qui pose les bases théoriques du développement d'un vaccin.
Quelques années plus tard, Charles Stuart-Harris, collègue de Smith, observant un furet infecté par la grippe, contracta accidentellement le virus en étant exposé de près à l'éternuement du furet. Le virus isolé de Harris infecta ensuite avec succès un furet non infecté, confirmant la capacité des virus grippaux à se propager entre humains et animaux. Dans un rapport connexe, les auteurs notèrent qu'« il est concevable que des infections en laboratoire puissent être le point de départ d'épidémies ».

Vaccin

Une fois le virus de la grippe isolé et identifié, la communauté scientifique s'est rapidement lancée dans le développement d'un vaccin. En 1936, Frank Macfarlane Burnet a démontré pour la première fois que les virus grippaux pouvaient se multiplier efficacement dans des œufs fécondés, une découverte qui a ouvert la voie à une technologie révolutionnaire pour la production de vaccins, encore largement utilisée aujourd'hui. En 1940, Thomas Francis et Jonas Salk ont ​​mis au point le premier vaccin contre la grippe.
Le besoin d'un vaccin était particulièrement pressant pour l'armée américaine, compte tenu de l'impact dévastateur de la grippe sur les troupes américaines pendant la Première Guerre mondiale. Au début des années 1940, les soldats de l'armée américaine furent parmi les premiers à recevoir le vaccin contre la grippe. En 1942, des études confirmèrent l'efficacité du vaccin et le risque de contracter la grippe était nettement réduit chez les personnes vaccinées. En 1946, le premier vaccin contre la grippe fut approuvé pour un usage civil, ouvrant un nouveau chapitre dans la prévention et le contrôle de la grippe.
Il s’avère que se faire vacciner contre la grippe a un effet significatif : les personnes non vaccinées ont 10 à 25 fois plus de risques de contracter la grippe que celles qui le sont.

Surveillance

La surveillance de la grippe et de ses souches virales spécifiques est essentielle pour orienter les réponses de santé publique et élaborer des calendriers de vaccination. Compte tenu de la nature mondiale de la grippe, des systèmes de surveillance nationaux et internationaux sont particulièrement nécessaires.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont été fondés en 1946 et se concentraient initialement sur la recherche sur les épidémies telles que le paludisme, le typhus et la variole. Cinq ans après leur création, les CDC ont créé le Service de renseignement épidémiologique (Epidemic Intelligence Service) afin de dispenser une formation spécialisée pour enquêter sur les épidémies. En 1954, les CDC ont mis en place leur premier système de surveillance de la grippe et ont commencé à publier des rapports réguliers sur l'activité grippale, jetant ainsi les bases de la prévention et du contrôle de la grippe.
Au niveau international, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a mis en place le Système mondial de surveillance et de riposte à la grippe en 1952, en étroite collaboration avec l'Initiative mondiale de partage des données sur la grippe (GISAID) afin de former un système mondial de surveillance de la grippe. En 1956, l'OMS a également désigné les CDC comme son centre collaborateur dans le domaine de la surveillance, de l'épidémiologie et de la lutte contre la grippe, fournissant un soutien technique et des orientations scientifiques pour la prévention et la lutte contre la grippe à l'échelle mondiale. La mise en place et le fonctionnement continu de ces systèmes de surveillance constituent une garantie importante pour la réponse mondiale aux épidémies et aux pandémies de grippe.

À l'heure actuelle, les CDC ont mis en place un vaste réseau national de surveillance de la grippe. Les quatre composantes principales de cette surveillance sont les analyses de laboratoire, la surveillance des cas en ambulatoire, la surveillance des cas hospitalisés et la surveillance des décès. Ce système de surveillance intégré constitue un outil précieux pour orienter les décisions de santé publique et la réponse à une pandémie de grippe..

Le Système mondial de surveillance et de réponse à la grippe couvre 114 pays et compte 144 centres nationaux de lutte contre la grippe, chargés d'assurer une surveillance continue de la grippe tout au long de l'année. Les CDC, en tant que membres, collaborent avec des laboratoires d'autres pays pour envoyer des isolats de virus grippaux à l'OMS afin d'établir un profil antigénique et génétique, à l'instar du processus utilisé par les laboratoires américains pour soumettre des isolats aux CDC. La coopération entre les États-Unis et la Chine au cours des 40 dernières années est devenue un élément important de la sécurité sanitaire et de la diplomatie mondiales.