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La thérapie par cellules CAR-T (récepteur antigénique chimérique) est devenue un traitement important des hémopathies malignes récurrentes ou réfractaires. Actuellement, six produits auto-CAR-T sont homologués aux États-Unis, et quatre sont listés en Chine. De plus, divers produits CAR-T autologues et allogéniques sont en cours de développement. Les laboratoires pharmaceutiques, qui développent ces produits de nouvelle génération, s'efforcent d'améliorer l'efficacité et la sécurité des thérapies existantes contre les hémopathies malignes, tout en ciblant les tumeurs solides. Les cellules CAR-T sont également développées pour traiter des maladies bénignes comme les maladies auto-immunes.

Le coût des CAR-T est élevé (actuellement, le coût des CAR-T/CAR aux États-Unis se situe entre 370 000 et 530 000 dollars américains, et les produits CAR-T les moins chers en Chine coûtent 999 000 yuans/car). De plus, la forte incidence de réactions toxiques graves (en particulier le syndrome neurotoxique lié aux cellules immunoeffectrices de grade 3/4 [ICANS] et le syndrome de libération de cytokines [CRS]) est devenue un obstacle majeur à l'accès à la thérapie par cellules CAR-T pour les personnes à faibles et moyens revenus.

Récemment, l'Institut indien de technologie de Mumbai et le Mumbai Tata Memorial Hospital ont coopéré pour développer un nouveau produit CAR T CD19 humanisé (NexCAR19), son efficacité est similaire aux produits existants, mais avec une meilleure sécurité, le plus important est que le coût n'est que d'un dixième de celui des produits similaires aux États-Unis.

Comme quatre des six thérapies CAR-T approuvées par la Food and Drug Administration (FDA) américaine, NexCAR19 cible également le CD19. Cependant, dans les produits commercialisés aux États-Unis, le fragment d'anticorps situé à l'extrémité du CAR provient généralement de souris, ce qui limite sa persistance car le système immunitaire le reconnaît comme étranger et finit par l'éliminer. NexCAR19 ajoute une protéine humaine à l'extrémité de l'anticorps murin.

Des études en laboratoire ont montré que l'activité antitumorale des CAR « humanisés » est comparable à celle des CAR d'origine murine, mais avec une production de cytokines induite plus faible. Par conséquent, les patients présentent un risque réduit de développer un syndrome de Relative Cryogénique sévère après une thérapie CAR-T, ce qui améliore la sécurité.

Pour réduire les coûts, l’équipe de recherche de NexCAR19 a développé, testé et fabriqué le produit entièrement en Inde, où la main-d’œuvre est moins chère que dans les pays à revenu élevé.
Pour introduire le CAR dans les lymphocytes T, les chercheurs utilisent généralement des lentivirus, mais ces derniers sont coûteux. Aux États-Unis, l'achat de suffisamment de vecteurs lentiviraux pour un essai sur 50 personnes pourrait coûter 800 000 dollars. Les scientifiques de la société de développement NexCAR19 ont créé eux-mêmes le vecteur d'administration de gènes, réduisant ainsi considérablement les coûts. De plus, l'équipe de recherche indienne a trouvé un moyen plus économique de produire en masse des cellules génétiquement modifiées, évitant ainsi le recours à des machines automatisées coûteuses. Le NexCAR19 coûte actuellement environ 48 000 dollars l'unité, soit un dixième du prix de son homologue américain. Selon le directeur de la société qui a développé NexCAR19, le coût du produit devrait encore baisser à l'avenir.

Enfin, la sécurité améliorée de ce traitement par rapport aux autres produits approuvés par la FDA signifie que la plupart des patients n’ont pas besoin de récupérer dans l’unité de soins intensifs après avoir reçu le traitement, ce qui réduit encore les coûts pour les patients.

Hasmukh Jain, oncologue médical au Tata Memorial Centre de Mumbai, a présenté une analyse combinée des données des essais de phase 1 et de phase 2 de NexCAR19 lors de la réunion annuelle 2023 de l'American Society of Hematology (ASH).
L'essai de phase 1 (n = 10) était un essai monocentrique conçu pour tester l'innocuité de doses de cellules CAR-T de 1 × 107 à 5 × 109 chez des patients atteints de lymphome diffus à grandes cellules B (LDGCB r/r) récidivant/réfractaire, de lymphome folliculaire transformant (tFL) et de lymphome médiastinal primitif à grandes cellules B (LMPGB). L'essai de phase 2 (n = 50) était une étude multicentrique à un seul bras qui a recruté des patients âgés de ≥ 15 ans atteints de tumeurs malignes à cellules B r/r, y compris des lymphomes B agressifs et occultes et une leucémie aiguë lymphoblastique. Les patients ont reçu NexCAR19 deux jours après avoir reçu de la fludarabine plus cyclophosphamide. La dose cible était ≥ 5 × 107/kg de cellules CAR-T. Le critère d'évaluation principal était le taux de réponse objective (TRO) et les critères d'évaluation secondaires incluaient la durée de la réponse, les événements indésirables, la survie sans progression (SSP) et la survie globale (SG).
Au total, 47 patients ont été traités par NexCAR19, dont 43 ont reçu la dose cible. Au total, 33/43 patients (78 %) ont terminé l'évaluation post-perfusion de 28 jours. Le taux de réponse globale (TRO) était de 70 % (23/33), dont 58 % (19/33) ont obtenu une réponse complète (RC). Dans la cohorte lymphome, le TRG était de 71 % (17/24) et la RC de 54 % (13/24). Dans la cohorte leucémie, le taux de RC était de 66 % (6/9, MRD-négatif dans 5 cas). La durée médiane de suivi des patients évaluables était de 57 jours (21 à 453 jours). Au suivi à 3 et 12 mois, les neuf patients et les trois quarts des patients étaient en rémission.
Il n'y a eu aucun décès lié au traitement. Aucun des patients ne présentait d'ICANS, quel que soit le niveau. 22/33 (66 %) patients ont développé une CRS (61 % de grade 1/2 et 6 % de grade 3/4). Il est à noter qu'aucun CRS de grade supérieur à 3 n'était présent dans la cohorte lymphome. Une cytopénie de grade 3/4 était présente dans tous les cas. La durée médiane de la neutropénie était de 7 jours. Au jour 28, une neutropénie de grade 3/4 a été observée chez 11/33 patients (33 %) et une thrombopénie de grade 3/4 a été observée chez 7/33 patients (21 %). Seul 1 patient (3 %) a dû être admis en unité de soins intensifs, 2 patients (6 %) ont eu besoin d'un support vasopresseur, 18 patients (55 %) ont reçu du tolumab, avec une médiane de 1 (1-4) et 5 patients (15 %) ont reçu des glucocorticoïdes. La durée médiane de séjour était de 8 jours (7-19 jours).
Cette analyse complète des données montre que NexCAR19 présente un bon profil d'efficacité et de sécurité dans les tumeurs malignes à cellules B r/r. Il ne présente pas d'ICANS, une cytopénie de durée plus courte et une incidence plus faible de CRS de grade 3/4, ce qui en fait l'un des produits de thérapie cellulaire CAR-T CD19 les plus sûrs. Ce médicament contribue à simplifier l'utilisation de la thérapie cellulaire CAR-T dans diverses maladies.
Lors de l'ASH 2023, un autre auteur a présenté l'utilisation des ressources médicales dans l'essai de phase 1/2 et les coûts associés au traitement par NexCAR19. Le coût de production estimé de NexCAR19 pour 300 patients par an, dans un modèle de production régionalement dispersé, est d'environ 15 000 $ par patient. Dans un hôpital universitaire, le coût moyen de la prise en charge clinique (jusqu'au dernier suivi) par patient est d'environ 4 400 $ (environ 4 000 $ pour le lymphome et 5 565 $ pour la LAL-B). Seulement 14 % environ de ces coûts concernent les séjours hospitaliers.