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Français Le vieillissement de la population augmente de façon exponentielle, et la demande de soins de longue durée augmente également rapidement. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ deux personnes sur trois qui atteignent un âge avancé ont besoin d'un soutien à long terme pour la vie quotidienne. Les systèmes de soins de longue durée du monde entier ont du mal à faire face à ces demandes croissantes. Selon le rapport d'étape de la Décennie des Nations Unies pour le vieillissement en bonne santé (2021-2023), seuls environ 33 % des pays déclarants disposent de ressources suffisantes pour intégrer les soins de longue durée dans les systèmes de santé et de protection sociale existants. L'inadéquation des systèmes de soins de longue durée fait peser une charge croissante sur les aidants informels (le plus souvent les membres de la famille et les partenaires), qui non seulement jouent un rôle clé dans le maintien de la santé et du fonctionnement des bénéficiaires de soins, mais servent également de guides aux systèmes de santé complexes qui garantissent la rapidité et la continuité des services de soins. Environ 76 millions d'aidants informels fournissent des soins en Europe. Dans les pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), environ 60 % des personnes âgées sont entièrement prises en charge par des aidants informels. Avec le recours croissant aux aidants informels, il est urgent de mettre en place des systèmes de soutien appropriés.

Les aidants sont souvent eux-mêmes âgés et peuvent souffrir de handicaps chroniques, de fragilité ou liés à l'âge. Comparés aux aidants plus jeunes, les exigences physiques du travail d'aidant peuvent aggraver ces pathologies préexistantes, entraînant une plus grande fatigue physique, de l'anxiété et une mauvaise auto-évaluation de leur santé. Une étude de 2024 a révélé que les personnes âgées ayant des responsabilités d'aidant informel subissaient une forte dégradation de leur santé physique par rapport aux personnes du même âge qui ne s'occupent pas d'aidants. Les aidants âgés qui prennent soin de patients nécessitant des soins intensifs sont particulièrement vulnérables aux effets indésirables. Par exemple, la charge de travail des aidants âgés est alourdie lorsque les aidants atteints de démence présentent de l'apathie, de l'irritabilité ou des déficiences accrues dans les activités instrumentales de la vie quotidienne.

Le déséquilibre entre les sexes parmi les aidants informels est significatif : il s'agit souvent de femmes d'âge moyen ou plus âgées, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les femmes sont également plus susceptibles de prodiguer des soins pour des pathologies complexes comme la démence. Les femmes aidantes ont signalé des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs et de déclin fonctionnel que les hommes aidants. De plus, la charge de travail liée aux soins a un impact négatif sur les comportements en matière de soins (y compris les services de prévention) ; une étude menée en 2020 auprès de femmes âgées de 40 à 75 ans a montré une corrélation négative entre les heures de travail consacrées aux soins et l'acceptation de la mammographie.

Le travail de soins a des conséquences négatives et il est essentiel d'apporter un soutien aux aidants âgés. Une première étape essentielle pour renforcer ce soutien consiste à investir davantage dans les systèmes de soins de longue durée, en particulier lorsque les ressources sont limitées. Bien que cela soit crucial, les changements profonds dans les soins de longue durée ne se produiront pas du jour au lendemain. Il est donc important d'apporter un soutien immédiat et direct aux aidants âgés, notamment par le biais de formations visant à améliorer leur compréhension des symptômes de maladie présentés par leurs aidants et à les aider à mieux gérer les contraintes et les inquiétudes liées aux soins. Il est essentiel d'élaborer des politiques et des interventions prenant en compte la dimension de genre afin d'éliminer les inégalités entre les sexes dans les soins informels de longue durée. Les politiques doivent tenir compte des impacts potentiels liés au genre. Par exemple, les subventions en espèces aux aidants informels peuvent avoir des effets négatifs inattendus sur les femmes, décourageant leur participation au marché du travail et perpétuant ainsi les rôles traditionnels de genre. Les préférences et les opinions des aidants doivent également être prises en compte. Les aidants se sentent souvent négligés, sous-estimés et se disent exclus du parcours de soins du patient. Les aidants sont directement impliqués dans le processus de soins ; il est donc essentiel que leur avis soit pris en compte et intégré dans la prise de décision clinique. Enfin, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les défis et les besoins spécifiques des aidants âgés en matière de santé et pour orienter les interventions. Une revue systématique des études sur les interventions psychosociales destinées aux aidants montre que ces derniers restent sous-représentés dans ces études. Sans données suffisantes, il est impossible d'apporter un soutien raisonnable et ciblé.

Le vieillissement de la population entraînera non seulement une augmentation continue du nombre de personnes âgées nécessitant des soins, mais aussi une augmentation correspondante du nombre de personnes âgées assumant des tâches de soins. Il est temps d'alléger ce fardeau et de se concentrer sur les aidants âgés, souvent négligés. Toutes les personnes âgées, qu'elles soient bénéficiaires de soins ou aidantes, méritent de vivre en bonne santé.