L'interféron est un signal sécrété par le virus dans les cellules souches de l'organisme pour activer le système immunitaire et constitue une ligne de défense contre le virus. Les interférons de type I (tels que les interférons alpha et bêta) sont étudiés depuis des décennies comme médicaments antiviraux. Cependant, les récepteurs de l'interféron de type I étant exprimés dans de nombreux tissus, leur administration peut facilement entraîner une réaction immunitaire excessive, entraînant une série d'effets secondaires. La différence réside dans le fait que les récepteurs de l'interféron de type III (λ) ne sont exprimés que dans les tissus épithéliaux et certaines cellules immunitaires, comme les poumons, les voies respiratoires, l'intestin et le foie, où agit le nouveau coronavirus. L'interféron λ présente donc moins d'effets secondaires. Le PEG-λ est modifié par du polyéthylène glycol à partir de l'interféron λ naturel, et son temps de circulation sanguine est significativement plus long que celui de l'interféron naturel. Plusieurs études ont montré que le PEG-λ possède une activité antivirale à large spectre.
Dès avril 2020, des scientifiques du National Cancer Institute (NCI) aux États-Unis, du King's College de Londres au Royaume-Uni et d'autres institutions de recherche ont publié des commentaires dans J Exp Med recommandant des études cliniques utilisant l'interféron λ pour traiter la Covid-19. Raymond T. Chung, directeur du Centre hépatobiliaire du Massachusetts General Hospital aux États-Unis, a également annoncé en mai qu'un essai clinique initié par des chercheurs serait mené pour évaluer l'efficacité du PEG-λ contre la Covid-19.
Deux essais cliniques de phase 2 ont montré que le PEG-λ peut réduire significativement la charge virale chez les patients atteints de la COVID-19 [5,6]. Le 9 février 2023, le New England Journal of Medicine (NEJM) a publié les résultats d'un essai de phase 3 à plateforme adaptative appelé TOGETHER, mené par des chercheurs brésiliens et canadiens, qui a évalué plus en détail l'effet thérapeutique du PEG-λ sur les patients atteints de la COVID-19 [7].
Les patients ambulatoires présentant des symptômes aigus de Covid-19 et se présentant dans les 7 jours suivant leur apparition ont reçu du PEG-λ (injection sous-cutanée unique, 180 μg) ou un placebo (injection unique ou voie orale). Le critère d'évaluation composite principal était l'hospitalisation (ou l'orientation vers un hôpital de soins tertiaires) ou une consultation aux urgences pour Covid-19 dans les 28 jours suivant la randomisation (observation > 6 heures).
Le nouveau coronavirus est en mutation depuis le début de l'épidémie. Il est donc particulièrement important de déterminer si le PEG-λ a un effet curatif sur les différents variants du nouveau coronavirus. L'équipe a réalisé des analyses de sous-groupes des différentes souches du virus ayant infecté les patients participant à cet essai, notamment Omicron, Delta, Alpha et Gamma. Les résultats ont montré que le PEG-λ était efficace chez tous les patients infectés par ces variants, et plus particulièrement chez les patients infectés par Omicron.
En termes de charge virale, le PEG-λ a eu un effet thérapeutique plus significatif chez les patients présentant une charge virale initiale élevée, tandis qu'aucun effet thérapeutique significatif n'a été observé chez les patients présentant une charge virale initiale faible. Cette efficacité est quasiment équivalente à celle du Paxlovid (nématovir/ritonavir) de Pfizer.
Il est à noter que le Paxlovid est administré par voie orale à raison de 3 comprimés deux fois par jour pendant 5 jours. Le PEG-λ, quant à lui, ne nécessite qu'une seule injection sous-cutanée pour atteindre la même efficacité que le Paxlovid, ce qui lui confère une meilleure observance thérapeutique. Outre cette observance, le PEG-λ présente d'autres avantages par rapport au Paxlovid. Des études ont montré que le Paxlovid est susceptible de provoquer des interactions médicamenteuses et d'affecter le métabolisme d'autres médicaments. Les personnes présentant une incidence élevée de formes graves de la Covid-19, comme les personnes âgées et les patients atteints de maladies chroniques, ont tendance à prendre des médicaments pendant une longue période ; le risque associé au Paxlovid dans ces groupes est donc significativement plus élevé que celui du PEG-λ.
De plus, le Paxlovid est un inhibiteur qui cible les protéases virales. Si la protéase virale mute, le médicament peut être inefficace. Le PEG-λ améliore l'élimination des virus en activant le système immunitaire de l'organisme et ne cible aucune structure virale. Par conséquent, même si le virus mute à nouveau, le PEG-λ devrait conserver son efficacité.
Cependant, la FDA a déclaré qu'elle n'autoriserait pas l'utilisation d'urgence du PEG-λ, à la grande déception des scientifiques impliqués dans l'étude. Selon Eiger, cela pourrait s'expliquer par le fait que l'étude n'a pas impliqué de centre d'essais cliniques américain et qu'elle a été initiée et menée par les chercheurs, et non par les laboratoires pharmaceutiques. Par conséquent, le PEG-λ nécessitera un investissement considérable en termes de financement et de temps avant de pouvoir être lancé aux États-Unis.
En tant que médicament antiviral à large spectre, le PEG-λ cible non seulement le nouveau coronavirus, mais peut également améliorer l'élimination d'autres infections virales par l'organisme. Le PEG-λ a des effets potentiels sur le virus de la grippe, le virus respiratoire syncytial et d'autres coronavirus. Certaines études suggèrent également que les interférons λ, utilisés précocement, peuvent empêcher le virus d'infecter l'organisme. Eleanor Fish, immunologiste à l'Université de Toronto (Canada), qui n'a pas participé à l'étude TOGETHER, a déclaré : « Ce type d'interféron serait principalement utilisé à titre prophylactique, notamment pour protéger les personnes à haut risque contre l'infection lors d'épidémies. »
Date de publication : 29 juillet 2023