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Après l'âge adulte, l'audition humaine décline progressivement. Tous les 10 ans, l'incidence de la perte auditive double presque, et deux tiers des adultes de 60 ans et plus souffrent d'une forme de perte auditive cliniquement significative. Il existe une corrélation entre la perte auditive et les troubles de la communication, le déclin cognitif, la démence, l'augmentation des coûts médicaux et d'autres effets indésirables sur la santé.

Tout le monde souffrira progressivement d'une perte auditive liée à l'âge tout au long de sa vie. La capacité auditive humaine dépend de la capacité de l'oreille interne (cochlée) à encoder correctement les sons en signaux neuronaux (qui sont ensuite traités et déchiffrés par le cortex cérébral). Toute altération pathologique de la voie de transmission entre l'oreille et le cerveau peut avoir des effets néfastes sur l'audition, mais la perte auditive liée à l'âge impliquant la cochlée en est la cause la plus fréquente.

La surdité liée à l'âge se caractérise par la perte progressive des cellules ciliées auditives de l'oreille interne, responsables de l'encodage du son en signaux neuronaux. Contrairement aux autres cellules du corps, les cellules ciliées auditives de l'oreille interne ne peuvent se régénérer. Sous l'effet cumulatif de diverses étiologies, ces cellules disparaîtront progressivement tout au long de la vie. Les principaux facteurs de risque de surdité liée à l'âge sont l'âge avancé, une peau plus claire (indicateur de pigmentation cochléaire, la mélanine ayant un effet protecteur sur la cochlée), la masculinité et l'exposition au bruit. Parmi les autres facteurs de risque figurent les maladies cardiovasculaires, comme le diabète, le tabagisme et l'hypertension, qui peuvent entraîner des lésions microvasculaires des vaisseaux sanguins cochléaires.

L'audition humaine décline progressivement à l'âge adulte, notamment pour les sons aigus. L'incidence d'une perte auditive cliniquement significative augmente avec l'âge et, pour chaque tranche de 10 ans, elle double presque. Ainsi, deux tiers des adultes de 60 ans et plus souffrent d'une forme de perte auditive cliniquement significative.

Des études épidémiologiques ont montré une corrélation entre la perte auditive et les obstacles à la communication, le déclin cognitif, la démence, l'augmentation des coûts médicaux et d'autres effets néfastes sur la santé. Au cours des dix dernières années, la recherche s'est particulièrement concentrée sur l'impact de la perte auditive sur le déclin cognitif et la démence. Sur la base de ces données, la Commission Lancet sur la démence a conclu en 2020 que la perte auditive à un âge moyen et avancé constitue le principal facteur de risque modifiable potentiel de développement de la démence, représentant 8 % de tous les cas de démence. On suppose que le principal mécanisme par lequel la perte auditive augmente le déclin cognitif et le risque de démence réside dans les effets néfastes de la perte auditive et d'un codage auditif insuffisant sur la charge cognitive, l'atrophie cérébrale et l'isolement social.

La perte auditive liée à l'âge se manifeste progressivement et subtilement dans les deux oreilles au fil du temps, sans événement déclencheur évident. Elle affecte l'audibilité et la clarté du son, ainsi que la communication quotidienne. Les personnes souffrant d'une perte auditive légère ne se rendent souvent pas compte que leur audition décline et pensent plutôt que leurs difficultés auditives sont causées par des facteurs externes tels qu'une parole confuse et un bruit de fond. Les personnes souffrant d'une perte auditive sévère remarqueront progressivement des problèmes de clarté de la parole, même dans des environnements calmes, tandis que parler dans un environnement bruyant sera épuisant, car un effort cognitif accru est nécessaire pour traiter les signaux vocaux atténués. Généralement, ce sont les proches qui comprennent le mieux les difficultés auditives du patient.

Lors de l'évaluation des problèmes auditifs d'un patient, il est important de comprendre que la perception auditive dépend de quatre facteurs : la qualité du son entrant (comme l'atténuation des signaux vocaux dans les pièces avec bruit de fond ou échos), le processus mécanique de transmission du son de l'oreille moyenne à la cochlée (audition de transmission), la conversion des signaux sonores en signaux électriques neuronaux par la cochlée et leur transmission au cerveau (audition neurosensorielle), et le décodage des signaux neuronaux en sens par le cortex cérébral (traitement auditif central). Lorsqu'un patient découvre des problèmes auditifs, la cause peut être l'une des quatre parties mentionnées ci-dessus, et dans de nombreux cas, plusieurs parties sont déjà affectées avant que le problème auditif ne devienne apparent.

L'évaluation clinique préliminaire vise à déterminer si le patient présente une surdité de transmission facilement traitable ou d'autres formes de surdité pouvant nécessiter une évaluation plus approfondie par un oto-rhino-laryngologiste. Parmi les surdités de transmission pouvant être traitées par les médecins de famille, on trouve l'otite moyenne et l'embolie cérumenique. Leur diagnostic peut être établi à partir des antécédents médicaux (comme une apparition brutale accompagnée de douleurs auriculaires et une sensation de plénitude auriculaire associée à une infection des voies respiratoires supérieures) ou d'un examen otoscopie (comme une embolie cérumen complète dans le conduit auditif). Les symptômes et signes associés à une surdité nécessitant une évaluation plus approfondie ou une consultation par un oto-rhino-laryngologiste comprennent un écoulement auriculaire, une otoscopie anormale, des acouphènes persistants, des étourdissements, des fluctuations ou une asymétrie auditive, ou une surdité soudaine sans cause de transmission (comme un épanchement de l'oreille moyenne).

La surdité neurosensorielle soudaine est l'une des rares pertes auditives nécessitant une évaluation urgente par un ORL (de préférence dans les 3 jours suivant son apparition), car un diagnostic précoce et le recours à une corticothérapie peuvent améliorer les chances de récupération auditive. La surdité neurosensorielle soudaine est relativement rare, avec une incidence annuelle de 1/10 000, le plus souvent chez les adultes de 40 ans et plus. Contrairement à la surdité unilatérale d'origine conductrice, les patients présentant une surdité neurosensorielle soudaine signalent généralement une perte auditive aiguë et indolore d'une oreille, entraînant une incapacité quasi totale à entendre ou à comprendre les autres.

Il existe actuellement plusieurs méthodes de dépistage de la perte auditive au chevet du patient, notamment les tests de chuchotement et de torsion des doigts. Cependant, la sensibilité et la spécificité de ces tests varient considérablement, et leur efficacité peut être limitée par la probabilité d'une perte auditive liée à l'âge chez les patients. Il est particulièrement important de noter qu'avec la diminution progressive de l'audition tout au long de la vie (figure 1), quels que soient les résultats du dépistage, on peut en déduire que le patient présente un certain degré de perte auditive liée à l'âge, compte tenu de son âge, des symptômes évoquant une perte auditive et de l'absence d'autres raisons cliniques.

Confirmer et évaluer la perte auditive et orienter vers un audiologiste. Lors de l'évaluation auditive, le médecin utilise un audiomètre calibré dans une salle insonorisée pour tester l'audition du patient. Il évalue l'intensité sonore minimale (seuil d'audition) qu'un patient peut détecter de manière fiable, en décibels, dans la plage de 125 à 8 000 Hz. Un seuil d'audition bas indique une bonne audition. Chez l'enfant et le jeune adulte, le seuil d'audition pour toutes les fréquences est proche de 0 dB, mais avec l'âge, l'audition diminue et augmente progressivement, en particulier pour les sons aigus. L'Organisation mondiale de la Santé classe l'audition selon le seuil moyen d'audition d'une personne aux fréquences sonores les plus importantes pour la parole (500, 1 000, 2 000 et 4 000 Hz), appelé moyenne tonale pure à quatre fréquences [PTA4]. Les cliniciens ou les patients peuvent comprendre l'impact du niveau d'audition du patient sur la fonction et les stratégies de prise en charge appropriées grâce à la PTA4. D’autres tests effectués lors des examens auditifs, tels que les tests auditifs par conduction osseuse et la compréhension du langage, peuvent également aider à déterminer si la cause de la perte auditive peut être une perte auditive de transmission ou une perte auditive du traitement auditif central, et fournir des conseils pour des plans de rééducation auditive appropriés.

Le principal fondement clinique de la prise en charge de la perte auditive liée à l'âge est d'améliorer l'accessibilité de la parole et des autres sons de l'environnement auditif (comme la musique et les alarmes sonores) afin de favoriser une communication efficace, la participation aux activités quotidiennes et la sécurité. Il n'existe actuellement aucun traitement restaurateur pour la perte auditive liée à l'âge. La prise en charge de cette maladie repose principalement sur la protection auditive, l'adoption de stratégies de communication pour optimiser la qualité des signaux auditifs entrants (au-delà du bruit de fond), et l'utilisation d'appareils auditifs, d'implants cochléaires et d'autres technologies auditives. Le taux d'utilisation d'appareils auditifs ou d'implants cochléaires parmi la population bénéficiaire (déterminée par l'audition) reste très faible.
Les stratégies de protection auditive visent à réduire l'exposition au bruit en s'éloignant de la source sonore ou en réduisant son volume, et en utilisant des protections auditives (comme des bouchons d'oreilles) si nécessaire. Les stratégies de communication consistent à encourager les conversations en face à face, à maintenir une distance de bras suffisante entre les interlocuteurs et à réduire le bruit de fond. En face à face, l'auditeur perçoit des signaux auditifs plus clairs et perçoit les expressions faciales et les mouvements des lèvres de l'interlocuteur, ce qui aide le système nerveux central à décoder les signaux vocaux.
Les prothèses auditives restent la principale méthode d'intervention pour traiter la perte auditive liée à l'âge. Elles peuvent amplifier le son, et les prothèses auditives plus avancées peuvent également améliorer le rapport signal/bruit du son cible grâce à des microphones directionnels et au traitement numérique du signal, ce qui est essentiel pour améliorer la communication en environnement bruyant.
Les aides auditives sans ordonnance conviennent aux adultes présentant une perte auditive légère à modérée. La valeur PTA4 est généralement inférieure à 60 dB, et cette population représente 90 à 95 % de l'ensemble des patients malentendants. En revanche, les aides auditives sur ordonnance offrent un niveau sonore plus élevé et conviennent aux adultes présentant une perte auditive plus sévère, mais ne peuvent être obtenues que par des audioprothésistes. Une fois le marché mature, le prix des aides auditives sans ordonnance devrait être comparable à celui des bouchons d'oreille sans fil de haute qualité. L'amélioration des performances des aides auditives devenant une caractéristique courante des écouteurs sans fil, les aides auditives sans ordonnance pourraient finalement ne pas être différentes des écouteurs sans fil.
Si la perte auditive est sévère (valeur PTA4 généralement ≥ 60 dB) et qu'il est toujours difficile de comprendre les autres après l'utilisation d'appareils auditifs, une intervention chirurgicale pour implant cochléaire peut être envisagée. Les implants cochléaires sont des prothèses nerveuses qui codent le son et stimulent directement les nerfs cochléaires. Ils sont implantés par un ORL lors d'une intervention chirurgicale ambulatoire d'environ deux heures. Après l'implantation, les patients ont besoin de 6 à 12 mois pour s'habituer à l'audition obtenue grâce aux implants cochléaires et percevoir la stimulation électrique neuronale comme un langage et des sons significatifs.